「森を走る者 〜世界を制した男、故郷の山へ〜」

中国、西の奥地。
天に近い、深い山々。
針葉樹の森が、どこまでも続く。
岷江冷杉（ミンジャン・レイシャン）――標高の高い、この地にしか根を張らぬ木である。

その森を、一人の男が歩いていた。
背には、カメラ。
足取りは、驚くほど速い。
男は、専任の巡回員であった。
山を守り、森を守り、野生の獣たちを見守る者。

──男は、かつて世界を制した走者であった。

二〇一八年。
ヨーロッパの、名だたる山岳レース。
UTMB――その一種目、CCC。
男は、優勝した。
アジア人として、ただ一人。
今も、その記録を破る者は、いない。

「あのときの嬉しさは、言葉にできない」
男は、静かに言った。
「表現しようが、ないんです」

だが、栄光の裏には、影があった。

翌年。
男の左の目が、光を失った。
やがて、右の目にも、影が差す。
男は、レースを途中で降りた。
体には、貧血が忍び寄っていた。
海外の大会は、そのほとんどを、あきらめた。

孤独だったのか。
「結局は、自分で乗り越えるしかない」
男は、ぽつりと言った。
「少しずつ、また一から、始めるしかないんです」

男は、山へ還った。

三人兄弟の、末の子。
子どものころから、山の中で育った。
親の世代は、こう教えた。
「農村を離れてこそ、成功だ」と。

しかし――
多くの土地を巡った果てに、男は気づく。
夢に見て、帰ってゆくのは、いつも、ふるさとの山と川。
それが、心を、落ち着かせた。

標高、三千百四十一メートル。
巡回のたびに、男は思う。
「帰ってきた」と。

森には、命があった。
水を飲むパンダの姿を、男はカメラに収めた。
これまでで、一番いい映像だと、男は笑った。
香りをふくむツツジ。
小さな葉、小さな花。
男は、その名を、一つひとつ知っていた。

なぜ、これほど知っているのか。
問われて、男は答えた。
「本当にきちんとやろうとすれば、たくさんの努力を注がなきゃならない」
「それが、自分を、続けさせてくれる」

給料は、多くはない。
かつて、家計は、どん底に近づいたこともあった。
それでも、男は、この道を選んだ。

「他人の何かを、変えることなんてできない」
男は言う。
「だからこそ、まずは、自分から始める」

古の賢人は説いた。
志を得れば、天下を兼ね済う、と。
その境地には、届かない。
ならば、せめて。
独り、身をまっとうすること。
それを、男は頼りにした。

環境を守る道は、重く、遠い。
だが、確実に、良くなっている。
積み上げた成果を、より多くの人に見せること。
そこに、変化への希望が、宿ると信じて。

「世界は、若者のものだ」
かつては、社交辞令に聞こえた言葉。
今の男は、こう思う。
これは、本当だ、と。

大きな力には、大きな責任が伴う。

山を走るとき、男は、疲れさえ忘れる。
傷ついた場所でさえ、故郷のように、いとおしい。

森の奥へ、男は、また歩き出す。
その背を、白い巨峰が、静かに見守っていた。